Издавна принято наряжать новогоднюю ёлку, как символ Нового года. Первые наряженные елки появились на территории современной Франции в Эльзасе; как утверждают историки, это произошло в 1605 году. Летопись свидетельствует: "На Рождество здесь устанавливают в домах елки, а на их ветви навешивают розы из цветной бумаги, яблоки, печенье, кусочки сахара и мишуру". Многочисленная протестантская община немецкой области Вюртемберг переняла это новшество. Постепенно эта традиция распространилась по всей Германии, а затем - и по всей Европе. Тем не менее, елки появлялись сначала только в домах богатых дворян и купцов. Разнообразными игрушками украшались в средневековой Германии не только елки, но и сосны, ветки вишневых деревьев и буков. Первый стеклянный елочный шар был выдут в Тюрингии (Саксония) в 16 веке. Промышленное производство елочных игрушек началось только в середине прошлого века - здесь же, в Саксонии. Искусные мастера выдували игрушки из стекла, вырезали из картона колокольчики, сердечки, фигурки птиц и зверей, шары, шишки, орехи, которые потом раскрашивали яркими красками.

На Руси ёлки наряжали конфетами, яблоками, свечами, старыми игрушками ленточками и бантиками (всем,чем могли).

Ёлку раньше можно было совершенно законно вырубить в лесу. Поэтому она была в каждом доме. Но стеклянные игрушки и мишуру (тогда она делалась из серебра или золота) могли позволить себе только князья и очень богатые бояре. Люди верили, что от того, как они нарядят ёлку, будет зависеть их судьба в Новом году. И для людей ёлка несла рождественский дух.

Однако в наше время многие люди наряжают ёлку, не задумываясь о смысле, который эта ёлка несёт. Украшение елки уже давно стало приятной предновогодней традицией. Мы вешаем на мохнатые еловые ветви шары, игрушки и ленты, не вдумываясь в то, в каком порядке развешаны новогодние украшения, чаще всего руководствуясь идеей красоты. Однако украшение ели имеет сакральное значение. Ель. как вечнозелёное дерево, означает долгую жизнь. Наши предки верили, что в ёлках обитают некие духи, которых надо задабривать подарками, которые вешались на новогоднее дерево.

В Германии проходит ежегодный конкурс новогодней ёлки. Вот победитель (2014).